Tartaruga di terra maschio o femmina? Come riconoscerle

Determinare il sesso di una tartaruga di terra è una delle domande più frequenti tra i proprietari - e una di quelle che genera più risposte imprecise online. La verità è che il sesso di una tartaruga non è visibile nei cuccioli e che anche negli adulti richiede di sapere esattamente cosa osservare. Farlo male porta a errori che si trascinano anni, con implicazioni sulla gestione dell'animale, sulla riproduzione e persino sul benessere dell'esemplare.

Questa guida descrive i caratteri morfologici corretti, le differenze tra specie, l'età minima per una determinazione affidabile e quando è utile - o necessario - rivolgersi a un veterinario.

Differenze morfologiche per distinguere il sesso

Lunghezza della coda e posizione della cloaca

La coda è il primo elemento da osservare ed è il più affidabile negli adulti. Nei maschi è più lunga, più spessa alla base e si avvolge lateralmente o verso il basso. Nella coda del maschio è alloggiato il pene (struttura a doppio emipene, riposta nel terzo prossimale della coda durante il riposo): questo spiega perché la coda maschile deve avere dimensioni sufficienti a contenerlo.

La cloaca - l'apertura che funge da unico sbocco per apparato digerente, urinario e riproduttivo - si trova in posizione diversa nei due sessi:

• nel maschio: distante dal bordo del carapace, oltre la metà della lunghezza della coda
• nella femmina: vicina al bordo del carapace, nella prima porzione della coda

Questa differenza è visibile chiaramente negli adulti. Nei giovani sotto i 5-7 anni le differenze sono minime e spesso non distinguibili a occhio nudo.

Forma del piastrone e degli scuti

Il piastrone - la parte piatta inferiore del carapace - ha forme diverse nei due sessi per ragioni funzionali legate alla riproduzione:

• nei maschi: il piastrone è concavo (incurvato verso l'interno). Questa concavità permette al maschio di posizionarsi sul dorso della femmina durante l'accoppiamento senza scivolare
• nelle femmine: il piastrone è piatto o leggermente convesso. Nella femmina gravida lo spazio interno deve essere sufficiente a contenere le uova, quindi una forma concava sarebbe incompatibile

Anche la curvatura dello scudo sopracaudale (il grande scudo che sovrasta la coda) differisce: nei maschi tende a piegarsi più marcatamente verso il basso, facilitando l'accoppiamento.

Dimensioni e caratteristiche del carapace

Nelle specie mediterranee, le femmine sono generalmente più grandi dei maschi - una delle poche eccezioni rispetto alla regola comune nei rettili. Per la Testudo hermanni:

Caratteristica	Maschio	Femmina
Lunghezza carapace adulto	10-14 cm	14-20 cm
Peso adulto	300-600 g	600-1.500 g
Piastrone	Concavo	Piatto o convesso
Coda	Lunga, spessa, cloaca distale	Corta, sottile, cloaca prossimale
Comportamento riproduttivo	Aggressivo, monta le femmine	Passivo, scava per depositare le uova

Maturità e comportamento riproduttivo

Quando è possibile determinare il sesso

La determinazione del sesso nelle tartarughe di terra è affidabile solo a partire dalla maturità sessuale, che nelle specie mediterranee avviene tra i 5 e i 12 anni a seconda della specie e delle condizioni di allevamento. Prima di questa fase, la concavità del piastrone e la lunghezza della coda non sono ancora sviluppate in modo sufficiente.

Tenere presente questa finestra temporale è importante: molti acquirenti ricevono indicazioni sul sesso dal venditore per cuccioli di 1-3 anni, ma queste indicazioni hanno un'affidabilità molto limitata. Un esemplare "identificato come femmina" a due anni può rivelarsi maschio a sette.

Per gli esemplari giovani o di dubbia determinazione, il percorso più affidabile è la visita veterinaria specializzata: il veterinario esperto in rettili può eseguire un'ecografia per visualizzare i follicoli ovarici nelle femmine o, in alcuni casi, proporre una determinazione genotipica tramite analisi del DNA. Quest'ultima è il metodo più preciso disponibile, anche se meno diffuso per uso amatoriale.

Segnali della tartaruga maschio in calore

Il comportamento del maschio durante la stagione riproduttiva (marzo-maggio per le specie mediterranee) è inconfondibile:

• inseguimento continuo della femmina nel recinto
• morsi ripetuti alle zampe posteriori e al bordo del carapace della femmina per bloccarla
• vocalizzazioni rauche durante il tentativo di monta
• talvolta aggressività verso altri maschi, con spinte e rovesciamenti del carapace

Un maschio in stagione riproduttiva può diventare una fonte di stress per le femmine del recinto, che andrebbero separate periodicamente se il comportamento è eccessivamente persistente.

Anatomia dei genitali della tartaruga

L'apparato riproduttivo delle tartarughe è nascosto all'interno del corpo per la maggior parte del tempo. Il pene del maschio - più precisamente una struttura a doppio emipene - viene estroflesso all'esterno della cloaca solo durante l'accoppiamento o in risposta a manipolazioni. È di colore rosso-violaceo e ha una forma a ventaglio. La sua comparsa non è un segnale di malessere: è fisiologica.

Nelle femmine, i follicoli ovarici maturano nella stagione riproduttiva e sono visibili all'ecografia. Le uova fecondate o non fecondate si sviluppano nell'ovidotto e vengono deposte tipicamente tra aprile e luglio.

Differenze tra tartarughe di terra e d'acqua

I caratteri sessuali descritti sopra si applicano alle tartarughe di terra. Nelle tartarughe d'acqua - come la comune Trachemys scripta - le differenze sono parzialmente diverse:

• nei maschi delle specie acquatiche gli artigli anteriori sono molto più lunghi rispetto alle femmine (usati durante il corteggiamento per "ventilare" il volto della femmina)
• il dimorfismo di taglia è invertito rispetto alle mediterranee: nei Trachemys le femmine sono più grandi
• il piastrone concavo è presente anche nei maschi acquatici, ma meno pronunciato che nelle tartarughe terrestri

Domande frequenti

Come si riconosce una tartaruga femmina?

Una tartaruga di terra femmina si riconosce principalmente da tre caratteri morfologici: il piastrone piatto o leggermente convesso (non concavo come nel maschio), la coda corta e sottile con la cloaca vicina al bordo del carapace, e le dimensioni corporee generalmente maggiori rispetto ai maschi della stessa specie. Questi caratteri diventano distinguibili con affidabilità solo nella tartaruga adulta, a partire dai 7-10 anni di età. Nei cuccioli e nei giovani esemplari la determinazione visiva non è affidabile: in caso di dubbio, la consulenza di un veterinario esperto in rettili è il metodo più preciso disponibile.

Come si chiama il maschio della tartaruga di terra?

Il maschio della tartaruga di terra non ha un nome specifico nella lingua italiana, diversamente da altri animali (come il gallo per la gallina, o il toro per la mucca). Si chiama semplicemente "tartaruga maschio" o, nel linguaggio degli allevatori, "maschio". In alcune descrizioni popolari viene usato il termine "tartarugone" in modo informale per indicare gli esemplari più grandi, ma non è una terminologia tecnica né legata al sesso.

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